O esquema Ponzi foi nomeado em homenagem a Charles Ponzi, que foi o primeiro a aplicá-lo, na década de 1920.
Basicamente, Ponzi prometia altos rendimentos em pouco tempo, por meio do câmbio de cupons postais internacionais, se aproveitando das diferenças nas taxas envolvidas.
O esquema atraiu diversos investidores, animados com as possibilidades de enriquecimento rápido. O problema é que eles não sabiam do que acontecia debaixo dos panos.
Para manter o esquema de pé, Ponzi pagava os investidores com o dinheiro dos novatos, criando a ilusão de sucesso e solidez do sistema.
Entretanto, o esquema veio abaixo quando a quantidade de novos investidores diminuiu. Eventualmente, as autoridades interviram e prenderam Ponzi, em 1920, por fraude.
Sobretudo, a história de Charles Ponzi serve como um lembrete atemporal de que devemos tomar muito cuidado com as falsas promessas de lucros fáceis e rápidos.